רבים מאיתנו פוחדים במצבים שונים. ילדים פוחדים ממפלצות בארון או מתחת למיטה ואנחנו כאנשים בוגרים פוחדים במצבים שנראים לנו כמסכנים אותנו או את משפחתנו. הפחד הוא אינסטינקט קדום עוד מימים בהם חיינו בתוך סוואנה מלאה בחיות פראיות והפחד היה כלי עזר ששירת אותנו היטב. הביטוי fight or flight (להילחם או לברוח) מבטא את שתי האפשרויות שהיו בידיו של אדם בהתמודדות שלו. גם היום ישנם מצבים בהם נבחר להתמודד מול אתגר וישנם מצבים בהם הפחד יגרום לכך שנבחר שלא להתמודד עם אתגר שנראה לנו מסוכן. זהו פחד בריא.
החרדה דומה לפחד, במיוחד במצבים הסומטיים שלה אבל היא שונה מהפחד כי החרדה הינה תגובה נפשית לסכנה פנימית, דהיינו לדחף יצרי פנימי לא דווקא לסכנה חיצונית, יש לה איכות של פחד חזק. אדם בחרדה אינו יודע ממה הוא מפחד ואינו יכול לברוח מהסכנה שאינו מודע לה.
החרדה יכולה להופיע בצורה חריפה בהתקפי חרדה או בצורה כרונית כמתח מתמשך וציפייה לאסון מתקרב או שניהם יחדיו.
ההתקפים נמשכים מספר דקות בהם חש אדם כי הוא על סף מוות, תחושה חזקה של חוסר אונים או חוסר שליטה. אם פחד הוא גל בים, חרדה היא כמו צונמי. תסמיניה של חרדה הם פיזיולוגים והתנהגותיים כאחד. החרדה משתקת ובאה, בניגוד לפחד, ממקום שאינו מוצדק.
לא ידוע על גורמים ספציפיים להיווצרותה של חרדה. לרוב ישנו קשר בין אירוע טראומטי שעבר האדם אשר נשאר טבוע בו לבין העובדה שהוא סובל מהתקפי חרדה. עבר של טראומה לא גורם בהכרח להתקפי חרדה, אך הסיכוי עולה. גם חיים תחת לחץ תמידי, כמו חיים בצילם של קסאמים עשויים לעלות את הסיכוי להיווצרותה של חרדה. יחד עם זאת ובנוסף לגורמים האובייקטיביים ישנם כנראה גורמים נוספים גנטיים ונפשיים אשר ישפיעו, יעלו או יורידו את הסיכוי להתקף חרדה.
רבים אינם מודעים לכך, אך מרביתנו סובלים מסוג כל שהוא של חרדה, בשלב כלשהו בחיינו לפחות פעם אחת ובדרך כלל אף יותר. חרדה הינה אחת מההפרעות הנפשיות הבולטות והנפוצות ביותר והיא תוקפת רבים מאיתנו באופן ספציפי ואחרים בצורה כללית יותר.
היום קיים ידע רב לגבי חרדה וישנם כלים לאיבחון התופעה ולטיפול בה, כלים אשר בעזרתם ניתן לשפר את איכות החיים בצורה ניכרת ואף להתאושש בצורה מלאה.
הסימפטומים הבולטים של חרדה הינם: מתח שרירים מוגבר, דופק מהיר, עליה בלחץ דם, הסמקה, הזעה, כאבי חזה, קוצר נשימה עד מחנק, חולשה, צמרמורת, רעידות, סחרחורות, קשיי ריכוז עד כדי בלבול.
לסיכום: חרדה הינה הרגשה של פחד מסכנה בלתי מוגדרת אשר מתגלה כפחד מאובדן שפיות דעת או מאיבוד שליטה עצמית. האדם מרגיש פחד בלתי מוסבר, אינו יודע ממה הוא פוחד ואינו יכול לברוח מסכנה שאינה ידועה לו.
התקף חרדה עשוי לתקוף ללא כל הכנה מוקדמת, הדבר גורם חוסר נוחות וירידה בתפקודם של הסובלים מכך, במיוחד אם ההתקף מתרחש לעיתים קרובות.
לעיתים קרובות נוצר מעגל סגור מאחר והאדם חרד מקבלת התקף חרדה, ולא רק חרדה הנוצרת מהגורם המסוים, כדי להתמודד עם מצב כזה הוא מפתח התנהגות הימנעותית הגורמת לירידה משמעותית באיכות החיים והתיפקוד היום יומי.
היום ישנן שיטות טיפול שונות ומצלחות להתמודדות עם התופעה לא ממומלץ להתעלם ממנה.